Astronomové z Penn State University učinili významný objev, když identifikovali novou exoplanetu pojmenovanou GJ 251, která se nachází pouze dvacet světelných let od Země. Tato planeta, označovaná jako „superzemě“, má hmotnost přibližně čtyřikrát větší než Země a pravděpodobně má pevný, skalnatý povrch. GJ 251 obíhá kolem malé červené hvězdy typu M, což ji umisťuje do obyvatelné zóny, oblasti, kde by mohly existovat podmínky pro kapalnou vodu.
Profesor Suvrath Mahadevan, spoluautor studie, zdůrazňuje důležitost tohoto objevu: „Hledáme planety jako GJ 251, protože představují naši nejlepší šanci na nalezení života jinde ve vesmíru. Pokud má tato planeta vhodnou atmosféru, mohla by na jejím povrchu existovat kapalná voda.“
Objev byl výsledkem dvacetiletého úsilí, během něhož vědci vyvinuli nový spektrograf známý jako Habitable-Zone Planet Finder (HPF). Tento přístroj umožňuje rozkládat světlo hvězd na spektrum a sledovat jemné chvění, které způsobují obíhající planety. Při analýze dat vědci nejprve potvrdili přítomnost již známé planety GJ 251 b, a následně objevili další planetu GJ 251 c díky pravidelným kolísáním v jasnosti hvězdy.
I když je planeta blízko, současné technologie neumožňují její přímé pozorování. Mahadevan a jeho tým očekávají, že budoucí generace dalekohledů budou schopny analyzovat atmosféru GJ 251, což by mohlo odhalit chemické stopy života, jako jsou kyslík nebo metan. „Tento objev představuje jeden z nejlepších cílů pro zkoumání atmosférických známek života v příštích letech,“ dodává Mahadevan.
I když astronomové zatím nemohou potvrdit přítomnost atmosféry nebo života, GJ 251 představuje slibný cíl pro budoucí výzkum obyvatelných světů kolem červených trpaslíků. Jak říká Mahadevan, „tato planeta nám dává šanci zjistit, zda jsme ve vesmíru skutečně sami.“ S ohledem na pokrok v astronomických technologiích se vědci těší na další objevování a analýzu této fascinující exoplanety.
