Evropská unie zvažuje potenciální zařazení etanolu mezi nebezpečné látky, což by mohlo mít zásadní dopad na používání dezinfekčních prostředků, zejména v nemocnicích. Tento krok by mohl vést k omezení nebo dokonce zákazu přípravků na bázi ethanolu, které jsou klíčové pro hygienu rukou a dezinfekci povrchů. Etanol, který se běžně používá v dezinfekčních prostředcích, je již od 90. let považován Světovou zdravotnickou organizací za bezpečný a je součástí základních léků.
Podle interního doporučení Evropské agentury pro chemické látky (ECHA) by mohl být ethanol klasifikován jako toxická látka, která zvyšuje riziko rakoviny a komplikací během těhotenství. Výbor ECHA se má sejít na konci listopadu, aby rozhodl, zda doporučí jeho zařazení na seznam nebezpečných látek. Pokud by k tomu došlo, Evropská komise by na základě tohoto doporučení učinila konečné rozhodnutí.
Zdravotnický sektor vyjadřuje obavy z možných důsledků, které by takové opatření mělo. Alexandra Petersová z Ženevské univerzity varuje, že infekce spojené se zdravotní péčí každoročně zabíjejí více lidí než malárie, tuberkulóza a AIDS dohromady. Podle ní hygiena rukou pomocí alkoholu zachraňuje miliony životů a alternativy, jako je isopropanol, jsou ještě toxičtější a méně efektivní.
Současné doporučení ECHA by mohlo podkopat osvědčené hygienické praktiky v nemocnicích, kde se dezinfekční prostředky na bázi ethanolu používají k ošetření rukou před chirurgickými zákroky. Petersová poukazuje na to, že použití mýdla by vyžadovalo výrazně delší čas na mytí rukou, což by mohlo mít negativní dopad na provoz v nemocnicích.
ECHA také poznamenává, že pokud se prokáže, že ethanol je karcinogenní, doporučí jeho nahrazení, ale přiznává, že by mohl být schválen pro biocidní účely, pokud by nebyly nalezeny žádné alternativy. V případě zařazení etanolu na seznam toxických látek by společnosti mohly žádat o výjimky, ale ty by byly časově omezené a posuzovány individuálně.
Zdravotnické organizace a odborníci se shodují, že etanol je nenahraditelný pro svou účinnost a dostupnost. V případě pandemie, jako byla ta s COVID-19, se ukázalo, že je snadné zvýšit jeho výrobu. Zatímco alternativy existují, většina z nich má nevýhody, jako je vyšší toxicita nebo nižší účinnost. Evropská komise zatím na dotazy ohledně této situace nereagovala.
